中国历史上，很早就有养猫的记载。在人类社会早期，猫因为能捕鼠而有利于农事生产，被看作“八神”之一。后来，人们开始有意驯养猫。
汉代养“狸”捕鼠更普遍
作为宠物，猫的驯养历史要比狗的驯养历史晚得多。如今人们驯养的家猫并非外来，那么，家猫的饲养究竟开始于何时？一部分学者根据《礼记》《诗经》等文献资料有关猫的记载，认为中国养猫的历史为两千多年。遗憾的是，埃及曾发现三四千年前关于猫的雕刻，而中国却至今还未发现同类文物。
年山东临淄的一处遗址中，在新石器时代的灰坑内发现一块动物的下颌骨，并附带第一前臼齿，生物学家鉴定认为属于家猫的遗骨，其牙齿端部不甚锋利，已有较高的驯化程度。考古研究所吴汝乍著文指出，中国家猫的饲养始于四千多年前，其理由除了龙山文化出土的猫骨与齿遗骸等实物外，他还分析了驯养猫的文化环境，指出家猫的驯养是农业生产发展到一定阶段的产物。据考古资料，龙山文化时期农业已相当发达，粮食不仅可供人畜食用，而且因为有了粮食贮藏，鼠害的威胁日益严重，对猫的驯养便提上了日程。
明·朱瞻基（明宣宗）《五狸奴图卷》局部在古代的大蜡礼中，奉猫为神，原因是猫食田鼠，去苗之害，对农业生产有贡献。只不过，大蜡礼中被奉为神的“猫”不是今天的家猫，当时称之为“狸”。
那么这个狸与后来的家猫是同一种动物吗？一部分学者认为狸与猫只是名称不同而已。唐宋时期，猫和狸的称谓是并存的，唐宋时还称猫为“狸奴”。但也有另一些学者认为狸与猫有别。近人尚秉和在《历代社会风俗事物考》一书中指出，狸与猫性情不同，前者凶狠，后者温驯。在此基础上，他分析，两者性情不同，这也是汉代逐渐废狸而养猫的原因。
明·朱瞻基（明宣宗）《五狸奴图卷》局部唐宋以猫入诗画
隋唐时期，驯养的家猫开始频繁见之于文献记载以及诗文中，而且与人们的生活息息相关。唐代诗人李商隐曾写下了“鸳鸯瓦上狸奴睡”的诗句，这说明在唐代，猫广泛生活于家庭之中。
在这一时期的画中，也开始出现猫的形象，比如《唐人宫乐图》中，在宫女围坐着的木桌下，就趴着一只懒洋洋的猫。唐代善画猫的画家有刁光胤、何尊师等人。《唐朝名画录》中还有“卢弁，善画猫儿”的记载。
关于宫廷贵妇养猫，还有一个著名的记载，相信只要对历史有点兴趣的人都知道。《旧唐书·后妃传》中有这样的记载：唐代第三代皇帝高宗日益宠爱昭仪武氏（后来的武则天），皇后王氏和良娣萧氏感到不安，于是请巫师咒杀昭仪武氏。但是事情被发现，两人都被降为庶民且被幽禁起来。高宗想救出两人，武氏知道后，就把两人处刑棒打一百回，斩手足，丢进酒瓮中，说：“令二妪骨醉。”两人被贬为庶民之后，萧氏大骂：“愿阿武为老鼠，吾作猫儿，生生扼其喉。”武则天听到后大怒，此后宫中禁止养猫。
五代南唐·周文矩《仕女图》宋代时，还有专门的“相猫术”。北宋会稽陆佃的《坤雅》指出：“猫有黄、黑、白、驳数色，狸身而虎面，柔毛而利齿，以尾长腰短，目如金眼，及上胯多棱者为良。”
相比唐代，宋代擅画猫的画家更多。从传世的宋朝画作中，常可看到宠物猫的踪迹。比如毛益的《蜀葵戏猫图》，李迪的《蜻蜓花狸图》《狸奴小影》及《秋葵山石图》，苏汉臣的《秋庭戏婴图》等。
明·朱瞻基（明宣宗）《花下貍奴圖》明代皇帝爱养猫
明代时，豢养宠物猫达到了巅峰状态。下到平民布衣，上至贵人天子，都爱猫成癖。而且宫中养猫风气更盛。明代宫内养猫成群，皇上还给猫起了不少别致的名字，如“铁衣将军”、“丹霞子”等，有的猫甚至还给加官晋爵，领取俸禄。宫内专门设有猫房，豢养各种珍贵品种的宠猫，有的15只一群，派专人负责饲养和管理。猫们都有自己的专称：公猫称为“某小厮”，母猫称为“某丫头”；加授过职衔的称“某老爷”，被骟过的称为“某老爹”。据说在一些内臣家所畜骟猫，其高大者，甚至大于寻常家犬。
明朝皇宫里的猫多到什么地步，据说因为猫夜间争斗、嘶叫不休，宫中降生不久的婴儿有的被猫声惊得抽搐成疾。
清·程璋《双猫窥鱼图》明宫中养猫泛滥始于嘉靖一朝。相传，嘉靖皇帝最宠爱的一只狮子猫很是稀奇，它有一身滑腻卷曲的淡青色毛，惟有眉毛却“莹白若雪”。嘉靖皇帝对它爱不释手，赐御猫一个“霜雪”的美名。听说霜雪不但性格温顺，而且还善解人意。嘉靖帝的眼神它都能读懂，知道什么时候可以撒娇，什么时候应该回避。对于嘉靖皇帝的生活习性，霜雪全都铭刻在心。每当嘉靖帝闭目养神打盹，霜雪便静静地陪伴在旁边，即便是饥渴便溺，也要忍到皇帝醒来，十分乖巧。因此，嘉靖皇帝对它已经达到了须臾不离的地步。
后来，霜雪死了，嘉靖皇帝对这只备受恩宠却天命不永的猫，给予了“忠无不酬”、“生荣死恤”的待遇。不仅下旨隆重礼葬，用金子制作了一个棺材，将它安葬在万寿山北坡，还为它御笔题碑，命名“虬龙墓”。
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