公元年2月23日，宋朝第七个皇帝赵煦驾崩，但他无子嗣，所以谁来接班就成了问题，向太后遂召集章惇等大臣密商，向太后一心想要掌权，并不希望新君与她争权，故最后立了痴迷琴棋书画的端王赵佶为宋朝第八任皇帝，这一年赵佶才18岁。
赵佶从小就与其他兄弟不同，他并不爱好政治权谋，而是迷恋于笔墨丹青。他一年写2.5缸水，比王献之还要多0.7缸水，为了为了提高书技画技，赵佶还广交大书家大画家，还没当皇帝之前他就曾花三万钱购置《蜀葵图》的另半幅，最后和书画家王诜收藏的《蜀葵图》合二为一，致使一幅名画得以完整。当上皇帝的他，在书画上如鱼得水，宫廷内府所藏之书画名迹，大大开阔了赵佶的眼界，他朝夕把玩，日日临摹，更是利用职务之便，有事没事就召唤书画家入宫，与他一起共商书画之技。大书法家米芾便是其中常客，赵佶更是有为米芾递送过砚台。
赵佶因痴迷于书画，在书画上也是卓有成就，更开创了属于自己的工笔画、瘦金体、“宣和装”，对后世的书画技艺影响深远。远不仅如此，赵佶更是开创了美学盛世。
喜爱书画，自然就想保护书画，赵佶专门设立了御前书画所，广收古物和书画，并交与米芾等人掌管。赵佶在位期间北宋官方书画收藏达到顶峰，史书记载：秘府所藏充初填溢，百倍先朝。比如书法，光颜真卿真迹就有余幅；名画更是不胜枚举。御前书画所简直就是超级博物馆。
为了培养书画人才，赵佶设立了画学，把绘画纳入科举制度，开创了中国“艺考”的先河，他将画学分为佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木六科，并亲自出题“招揽”学生。还成立了翰林书画院，艺考成绩优异者便可进入书画院进修，书画院设立画学正、艺学、待诏、祗侯、供奉、画学生等头衔，学生可根据不同头衔享受不同俸禄，还会不断进行考核，成绩优秀者可晋升。国宝《千里江山图》作者王希孟便是出自于此。
除此之外，赵佶为造出天青色瓷器还创办了中国第一个官窑——汝窑，在赵佶亲自上阵督促下，工匠们终于烧出了天青色之瓷，汝窑之瓷青如天、面如玉、声如磬，似玉、非玉、而胜玉。另外，赵佶还修建了中国第一园林——艮岳，集中国古典园林之大成，可惜年靖康之变，金兵攻入汴京，艮岳尽毁。
诚然，赵佶是中国历史上一个很有争议的皇帝。因为靖康之耻而被无数人唾骂为“昏君”，弄丢了大宋江山，但他却开创了美学盛世，也正因为有他在审美趣味上做表率，宋朝的百姓学会了享受生活。正如历史学家评价说：“纵观中国古代，没有哪个朝代可以和宋代比民乐。”
