明代继承宋制，重立画院。从洪武、永乐到宣德、成化、弘治时期，基本上形成了三大体系，即继承元代水墨画法的文人画、宫廷画，以及活跃于浙江一带民间画坛的浙派绘画。但此时期的统治阶级极端专制，画家稍不留心，就会受到打击，如戴进的作品《秋江独钓图》里面画有一个垂钓人穿件红袍，被认为是对做官人的污蔑，戴进也因此遭到了迫害。加之，统治阶级有意识地提倡复古，所以一般的画家大多以模仿宋人为满足，于是反映现实生活的人物画和风俗画进一步衰弱，文人的绘画则继续向写意、水墨方面发展。但是民间的绘画艺术，仍在健康地发展着。除了历史悠久的壁画以外，元明两代戏曲、小说的成就，为版画插图和民间年画的发展与繁荣创造了条件，给明代绘画艺术输送了新的血液。
马征《白描人物》卷
明代山水画的特点是各种画派相继而生，主要有院体派、浙派、吴派（吴门派）、华亭派等。明代早期，以浙江画家戴进为代表的的“浙派”山水画为主流，作品大都雄浑劲健，奔放而有气魄。明代中期沈周和他的学生文徵明等人，主要是继承“元四家”的绘画传统，风格相近，且都是苏州人，故而称为“吴派”。在明中期以后，“吴派”取代了“浙派”的地位。“吴派”的弟子很多，影响也大。明代后期，董其昌是一个重要的“吴派”山水画家和书法家，并用书法入画，所以明代后期有很多画家都受他的影响。
董其昌《高逸图》轴
明代的花鸟画风格也比较多样，画派也多。主要派别有边文进、吕纪、陆治等以黄荃为师的“妍丽派”，林良的“写意派”，周之冕的“勾花点叶派”，陈淳、徐渭的“水墨写意派”等。花鸟画在明中期以前工整细润者居多，但却显生机勃勃；中期以后写意花鸟为主。
陈栝《写生游戏图》卷
明代人物画不如山水画和花鸟画，万历年间有丁云鹏、吴彬，较后有崇祯年间的陈洪绶、崔子忠。陈洪绶亦兼山水画，人物造型奇古，笔法圆健，自成一家，与崔子忠并成为“南陈北崔”。陈洪绶亦是临摹唐宋名画得高手，他的临摹画作即便是鉴定专家也难以分清。闽人曾鲸的彩绘肖像画，流传甚为广远。
丁云鹏《冯媛挡熊图》卷
明代绘画理论著作和书画著录众多，流传下来的作品达数十种之多。其中，有王世贞《艺苑卮言》、董其昌《画禅室随笔》、詹景凤《东图玄览》、张丑《清河书画舫》、赵琦美《铁网珊瑚》和朱存理《珊瑚木难》等。
文徵明《红杏湖石图》扇页
戴进（—），字文进，号静庵、玉泉山人。钱塘（今浙江杭州）人，明代画家。早年为金银首饰工匠，后改工书画。宣德间（—）以画供奉内廷，官直仁殿待诏。后因遭谗言被放归，浪迹江湖。他擅画山水、人物、花鸟、虫草。山水师法马远、夏圭，中年犹守陈法，晚年纵逸出蹊径，卓然一家。所作雄俊高爽，苍郁浑厚，用笔劲挺方硬，画人物笔法娴熟，顿挫间风度益著；所作花鸟、虫草亦饶有生意。为“浙派绘画”开山鼻祖。作品有《春山积翠图》《风雨归舟图》《三顾茅庐图》《达摩至惠能六代像》等。
戴进《归田祝寿图》卷
“明四大家”，是指四位著名的明代画家：沈周、文徵明、唐寅和仇英。由于他们均为南直隶苏州府(别称吴门)人，所以又称为“吴门四家”、“吴门四杰”或“天门四杰”。
文徵明《枯木疏篁图》轴
沈周(-)，字启南，号石田，又号白石翁、玉田生、有居竹居主人等，长洲(今江苏苏州)人。他性情敦厚、博学多才，长于文学，亦工诗画，善画山水、花卉、鸟兽、虫鱼，皆极神妙。因常题诗词于画上，故被人称为二绝先生。沈周的代表画作有《蜀葵图》、《策杖图》、《蕉石读书图》、《弈棋图》、《桃花小鹅图》、《高枕听蝉图》、《三桧图》、《山水读书图》、《慈鸟图》、《虞山古桧图》等。
沈周《仿黄公望富春山居图》卷
文徵明(-)，原名壁(或璧)，字徵明，后更字徵仲，号衡山居士，世称文衡山，长州(今江苏苏州)人。他学画于沈周，与沈周共创吴派。文徵明传世画作有《千岩竞秀》、《万壑争流》、《湘君夫人图》、《石湖草堂》、《石湖诗画》、《横塘诗意》、《虎丘图》、《天平纪游图》、《灵岩山图》、《洞庭西山图》、《拙政园图》等。其绘画传世代表作《真赏斋图》卷，现收藏于上海博物馆，纸本，设色，纵36厘米，横.8厘米。画面再现友人收藏家华夏居处“真赏斋”情景。作者在图末上方题：“嘉靖己酉秋，徵明为华君中甫写真赏斋图，时年八十。”钤盖“文徵明印”。又于卷前下方钤“徵仲父印”、“停云馆”二印。在图后别幅与又别幅分别有文徵明书《真赏斋铭·有序》和《真赏斋铭·有叙》与署款，并钤印各二方。文徵明作《有叙》时，年已八十八。此卷前引首有明李东阳隶书“真赏斋”，拖尾有明丰坊楷书《真赏斋赋·并序》。“真赏斋图”为华夏而作，曾经明华夏、项德枌、清宋犖收藏，后入清乾隆内府。此卷在书画著作《石渠宝笈》等书中有著录。
文徵明《真赏斋图》
唐寅（-），字伯虎，后更字子畏，号六如居士、桃花庵主、鲁国唐生、逃禅仙吏等。三十岁时进京会试，涉会试泄题案而被革黜，妻子改嫁，一生坎坷。后游历名山大川，以卖文鬻画闻名天下。唐寅早年随沈周、周臣学画，宗法李唐、刘松年，融会南北画派，笔墨细秀，布局疏朗，风格秀逸清俊。人物画师承唐代传统，色彩艳丽清雅，体态优美，造型准确；亦工写意人物，笔简意赅，饶有意趣。其花鸟画长于水墨写意，洒脱秀逸。唐寅的绘画作品有《骑驴思归图》、《山路松声图》、《事茗图》、《王蜀宫妓图》、《李端端落籍图》、《秋风纨扇图》、《枯槎鸜鹆图》等。
唐寅《王蜀宫妓图》轴
仇英(约-)字实父，号十洲，原籍江苏太仓，后移居苏州。他擅画人物，尤长仕女，既工设色，又善水墨、白描，能运用多种笔法表现不同对象，或圆转流美，或劲丽艳爽。偶作花鸟，亦明丽有致。仇英的存世画迹有《汉宫春晓图》、《桃园仙境图》、《赤壁图》、《玉洞仙源图》、《桃村草堂图》、《剑阁图》、《松溪论画图》、《桃花源图》、《仙山楼阁图》、《莲溪渔隐图》、《桐阴清话轴》、《秋江待渡图》等。
仇英《归汾图》卷
陈洪绶（—），字章侯，幼名莲子，一名胥岸，号老莲，别号小净名，晚号老迟、悔迟，汉族，浙江绍兴府诸暨县枫桥陈家村（今诸暨市枫桥镇陈家村）人。明代著名书画家、诗人。一生以画见长，尤工人物画。所画人物躯干伟岸，衣纹线条细劲清圆，晚年则形象夸张，或变态怪异，性格突出。花鸟等描绘精细，设色清丽，富有装饰味。亦能画水墨写意花卉，酣畅淋漓。还长于为文学作品创作插图，能表现出原作人物的精神气质。其画手法简练，色彩沉着含蓄，格调高古，享誉明末画坛，与当时的顺天崔子忠齐名，号称“南陈北崔”。其人物画成就，人谓“力量气局，超拔磊落，在仇（英）、唐（寅）之上，盖明三百年无此笔墨”。陈洪绶去世后，其画艺画技为后学所师承，堪称一代宗师，名作《九歌图》（含《屈子行吟图》）、《西厢记插图》、《水浒叶子》、《博古叶子》等版刻传世，工诗善书，有《宝纶堂集》。
陈洪绶《童子礼佛图》轴
明代绘画传世作品较多，在故宫博物院、上海博物馆、南京博物院等单位均有收藏。
周臣《渔乐图》卷
故宫博物院收藏的传世代表作如：明代画家夏昶《湘江风雨图》卷，纸本，墨笔，纵35厘米，横厘米，分为三段。明代画家刘钰《夏云欲雨图》轴，绢本，墨笔，纵16.5厘米，横95厘米。明代画家吴伟《渔乐图》轴，纸本，淡设色，纵.8厘米，横.4厘米。明代画家周臣《春山游骑图》轴，绢本，淡设色，纵.1厘米，横64厘米。明代画家蓝瑛《白云红树图》轴，绢本，青山绿水，纵.4厘米，横48厘米。明代画家项圣谟《放鹤洲图》轴，绢本，设色，纵65.5厘米，横53.7厘米。明代画家林良《灌木集禽图》卷，写意花鸟画精品，纸本，设色，纵34厘米，横.2厘米。明代画家吕纪《桂菊山禽图》轴，绢本，设色，纵厘米，横厘米。明代画家边景昭《竹鹤图》轴，绢本，设色，纵厘米，横厘米。
夏昶《湘江风雨图》卷
上海博物馆收藏的传世代表作如：明代画家王履《华山图》册，是他在51岁游历华山时所作，共40页（幅），纸本，设色，每页纵34.5厘米，横50.5厘米。此册清代已散佚，现分藏于上海博物馆和故宫博物院。明代“浙派”画家戴进《春山积翠图》轴，纸本，墨笔，纵.3厘米，横53.4厘米。明代吴门画派“明四家”之首沈周《西山纪游图》卷，纸本，墨笔，纵28.6厘米，横.5厘米。“明四家”之一唐寅《落霞孤鹜图》轴，绢本，设色，纵.1厘米，横.4厘米。明代画家陈洪绶《雅集图》卷，人物画，纸本，白描，纵29.8厘米，横98.4厘米。
王履《华山图》册
南京博物院收藏的传世代表作如：明代画家徐渭《杂花图》卷，纸本，墨笔，纵37厘米，横厘米，描绘牡丹、菊花、翠竹等13种花卉瓜果。
徐渭《杂花图》卷
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